在《三国演义》的第二十一回中，故事围绕着刘备与曹操之间的复杂关系展开。这一章节主要描述了刘备在曹操的邀请下前往许都居住，表面上是受到优待，实则处于被监视的状态。
刘备初到许都时，曹操对他颇为礼遇，甚至将自己所著的兵法《孟德新书》赐予刘备阅读。然而，刘备却故意在书中挑出一些小错误，以此来掩饰自己的才智，避免引起曹操的猜忌。这种谨慎的态度展现了刘备的机智与隐忍。
与此同时，袁绍对曹操控制天下的行为感到不满，派使者前来劝说刘备联合抗曹。但刘备考虑到自身的处境和局势的复杂性，最终婉拒了袁绍的提议。这一决定既保全了自己的安全，也维护了与曹操表面的和平。
本回还穿插了刘备与关羽、张飞之间的兄弟情谊。三人虽身处险境，但仍相互扶持，共同面对困难。这种深厚的情谊为后续的故事发展奠定了坚实的基础。
通过这一回的内容可以看出，《三国演义》不仅是一部讲述战争与权谋的小说，更是一部充满人性光辉的作品。它通过对人物性格的刻画和情节的铺陈，向读者展示了那个时代特有的英雄气概与智慧较量。
